Семейство бобовые — Leguminosae (Fabaceae). Двухлетнее травянистое растение со стержневым корнем и прямыми стеблями длиной 0,5—1 м. Листья очередные, тройчатые, длинночерешковые с узколинейными прилистниками. Листочки обратнояйцевидные, неравно-зубчатые, снизу коротко опушенные. Цветки желтые, в многочисленных густых и длинных кистях. Плод — боб длиной 3—4 мм, яйцевидный, поперечно-морщинистый, голый, чаще односемянный, сероватый.
Цветет в июне — сентябре, семена созревают с июля до поздней осени.
Распространен в европейской части Р.Ф., Западной Сибири, Средней Азии и Казахстане (кроме пустынных и высокогорных районов). Растет в кустарниковых зарослях, на степных лугах, по берегам речек и по обочинам дорог, в посевах сельскохозяйственных культур и на залежах. Рассеянно встречается в разреженных светлых лесах, по лесным опушкам, в лесополосах. В качестве лекарственного растения в фармакопее наряду с донником лекарственным применяют донник рослый — М. altissi-mus Thuill., произрастающий на Украине и в Молдавии.
В медицине используют верхние части побегов с цветками. Трава содержит кумарин, придающий растению приятный запах, мелилотин, мелилотозид, дикумарол, слизи, витамины С и Е, холин, производные пурина, смолистые и дубильные вещества, эфирное масло, кумаро-вую и мелинитовую кислоты.
Донник входит в состав мягчительных сборов, используемых в качестве наружного раздражающего и отвлекающего средства при нарывах, фурункулах и карбункулах. Кумарин угнетает центральную нервную систему, обладает противосудорожным и наркотическим действием. Он вызывает увеличение количества лейкоцитов у заболевших лейкопенией в результате лучевой терапии. Применяют донник при хроническом бронхите, атеросклерозе, высоком кровяном давлении в климактерическом периоде.
Препараты донника следует употреблять с большой осторожностью. При неправильной сушке сырья, приводящей к его загниванию, образуется дикумарин, который препятствует образованию протромбина, и кровь утрачивает способность свертываться. Превышение дозы препарата вызывает головную боль, сонливость, рвоту и поражение печени.
Настой готовят из 10 г сухой травы и стакана кипятка, процеживают и пьют по столовой ложке 3—4 раза в день.
Траву донника заготавливают в фазе цветения, срезая верхушки и боковые побеги без толстых грубых стеблей. Сушат под крышей, разложив тонким слоем на бумаге или ткани. После сушки траву обмолачивают и просеивают через проволочное сито, удаляя таким образом крупные стебли и примеси.