Семейство эфедровые — Ephedraceae.
Многолетний двудомный густоветвистый кустарник высотой до 1,5 м. Ствол до 4 см в диаметре, покрыт серой корой. Главный корень сложно многократно ветвится. Побеги до 1,5 лет зеленые, позже одревесневают. Междоузлия длиной 3 см. Листья редуцированные, мелкие, пленчатые, без хлорофилла, сросшиеся в узлах. Мужские и женские цветки в колосках. Плод — оранжевая или красная шишка-ягода. Семена округлые, выдаются из шишка-ягоды.
Цветет в мае, шишка-ягоды созревают в июле.
Распространена в горных районах Средней Азии, Казахстана и на Кавказе. Заросли эфедры располагаются в горностепном, лесном и субальпийском поясах. В лесном поясе она растет на хорошо прогреваемых и освещенных склонах южных экспозиций. Отсутствует под пологом леса и кустарников.
Для заготовки лекарственного сырья используются и другие виды. На Кавказе и в Копетдаге распространена эфедра высокая — Е. ргосега Fisch. et Меу.; в горах Чат-кала и Памиро-Алая — эфедра Жерара — Е. gerardiana Wall, ex Stapf; в Копетдаге, Тянь-Шане и Памиро-Алае встречается эфедра Бочанцева — Е. botschantzevii Pach. В медицине используют зеленые неодревесневшие побеги (траву) эфедры. Применение эфедры в медицине описано еще Диоскоридом в I веке нашей эры. В зеленых побегах имеется алкалоид эфедрин,' его изомер псевдоэфедрин и дубильные вещества. Эфедрин вызывает сужение сосудов, расширение бронхов, повышает кровяное давление и содержание сахара в крови, тормозит перистальтику кишечника, возбуждает центральную нервную систему и ее дыхательный центр. Применяется при бронхиальной астме, коклюше, насморке, гипотонии, сенной лихорадке, при отравлении наркотическими и снотворными средствами. Местно эфедрин используется в качестве средства для сужения сосудов и расширения зрачков. Для лечения применяется настой, приготовленный из 2 г сухого сырья и стакана кипятка, который выпивают после процеживания за несколько приемов в течение дня. Препараты эфедры противопоказаны при гипертонии, атеросклерозе, тяжелых органических заболеваниях сердца, бессоннице и ряде других заболеваний. Передозировка их может привести к отравлению.
Веточки эфедры начинают заготавливать весной (с апреля до середины мая). В период роста молодых побегов содержание лекарственных веществ резко снижается, а после его окончания (с июля и до поздней осени) заготовки возобновляют. Зеленые побеги срезают и сушат в стожках на каменистых сухих осыпях, хорошо прогреваемых солнцем и продуваемых ветром.