Семейство гречишные — Polygonaceae. Многолетнее травянистое растение высотой до 80— 100 см с толстым, слегка сплюснутым, темно-красным, на изломе красноватым, S-образно изогнутым корневищем. Стебли многочисленные или одиночные, прямостоячие, шестиузловые. Раструбы сросшиеся, прилистники охватывают нижнюю часть междоузлий. Прикорневые листья длинночерешковые, крупные, стеблевые — сидячие, мелкие, про долговато-ланцетные, заостренные на конце, цельнокрайние, с сердцевидным основанием. Соцветие — густой, плотный, цилиндрический колос. Цветки с простым околоцветником, мелкие, розовые, пятичленные. Плод — трехгранный коричневый орешек.
Цветет в мае — июне, плоды созревают в июне — июле.
Встречается в тундре, лесотундре, лесной и лесостепной зонах европейской части Р.Ф. и в Западной Сибири. Растет на сырых заболоченных лугах, среди кустарниковых зарослей и в изреженных лесах, на их опушках и полянах, среди кустарников. Наряду с этим видом в медицине используется горец мясо-красный — P. carneum С. Koch, распространенный в субальпийском (иногда в лесном) поясе Большого и Малого Кавказа.
В качестве лекарственного сырья заготавливают корневища, в которых содержится большое количество дубильных веществ, крахмал, катехин, глюкоза, оксимети-лантрахиноны, галловая, эллаговая и аскорбиновая кислоты.
Горец змеиный применяют при острых и хронических заболеваниях слизистых оболочек желудка, кишечника и в стоматологической практике при стоматитах, гингивитах в виде полосканий. Препараты горца змеиного малотоксичны, обладают вяжущими свойствами, действие их проявляется медленно.
Экстракт змеевика принимают по 20—30 капель перед едой 2—3 раза в день. Для приготовления отвара от 3 до 20 г измельченных корневищ заливают стаканом воды, кипятят 20 мин, сразу же процеживают, остужают и пьют по столовой ложке 3 раза в день. Горец змеиный входит в состав желудочного чая.
Корневища выкапывают осенью в сентябре — октябре, после отмирания надземной части, или в апреле, до ее отрастания. Корневища очищают от почвы, ополаскивают в холодной воде, срезают гнилые части и сушат под навесами, в хорошо проветриваемых помещениях или в сушилках при температуре 50—60°С, ежедневно переворачивая, чтобы не побурели и не заплесневели. В связи с осушением заболоченных лугов и лесов природные запасы горца сильно уменьшились. Повторные заготовки на одних и тех же участках можно проводить не чаще 1 раза в 8—12 лет.