Семейство аралиевые — Araliaceae.
Многолетнее травянистое растение высотой до 80 см. Подземные органы — корневище и утолщенный главный корень — мясистый, серовато-желтый, морщинистый, утолщенный, длиной до 60 и толщиной до 3 см, с несколькими ответвлениями и тонкими боковыми корнями. Корневище обычно тонкое, до 1,5 см в диаметре, длиной 10 см и более, с четкими, расположенными по спирали рубцами — следами ежегодно опадающих надземных побегов. Стебель прямой, тонкий, внутри полый (изредка от одного корня растут по 2—3 стебля). Листья пальчато-сложные, длинночерешковые, розеткой на вершине стебля. Из центра розетки развивается цветонос с одним зонтиком, ниже иногда появляются одиночные цветки или мелкие боковые зонтики. Цветки зеленовато-белые, мелкие. Плод — 2—3-гнездная ярко-красная костянка.
Цветет в июне — июле, плоды созревают в августе — сентябре.
В естественных условиях растет под пологом хвойно-широколиственных и хвойных лесов Приморского и южной части Хабаровского краев. На Дальнем Востоке и на Кавказе разводится в специально созданных совхозах и на плантациях в других хозяйствах. Дикорастущий женьшень растет очень медленно. Известны случаи нахождения корней в возрасте 100 и более лет. На плантациях корни растут во много раз быстрее.
В медицине используют корень женьшеня вместе с корневой шейкой. В них найдены тритерпеновые гликозиды, названные панаксозидами А, В, С, D, Е и F, эфирное и жирное масла, фитостерин, крахмал, сахара, пектиновые вещества, смолы, слизи, жирные кислоты, ферменты, витамины группы В и другие вещества.
Настойку и таблетки из корня женьшеня применяют как тонизирующее, стимулирующее и общеукрепляющее средство при гипотонии, усталости, переутомлении и для профилактики и лечения различных заболеваний центральной нервной системы. Они существенно повышают умственную и физическую работоспособность (даже после однократного приема). При повторных приемах женьшень действует общеукрепляюще, повышает содержание гемоглобина в крови, благоприятно влияет на организм при миокардиодистрофии, гипотонии и гипертонии, как бы регулируя деятельность сердца, укрепляя приспособительные реакции организма и его защитные силы. Он понижает содержание сахара в крови, облегчает течение послеоперационного периода. Применяют женьшень при лечении легочных заболеваний, сахарного диабета, гепатита, гастритов, вегетоневрозов, кардионеврозов, психастении, а также при ревматизме, незаживающих ранах, трофических язвах и импотенции.
Чай из порошка женьшеня заваривают в соотношении 1:10 и принимают по 1 чайной ложке в день. Для приготовления отвара корень измельчают, заливают водой и кипятят до тех пор, пока жидкость не выкипит наполовину. У препаратов женьшеня выражена сезонность действия. Лучшие результаты наблюдаются при приеме их осенью и зимой. Аптечную настойку принимают по 15— 25 капель 3 раза в день, таблетки — по 0,15—0,3 г также 3 раза в день. Все виды препаратов принимают за 20—30 мин до еды. При передозировке наблюдается повышенная кровоточивость, рвота, а у некоторых категорий больных — ощущение зуда.
В связи с истощением природных запасов заготовка дикорастущего женьшеня запрещена. Он внесен в Красную книгу Р.Ф.. Рекомендуется разводить это растение на садовых участках или в цветочных горшках на подоконниках. Выращивать его сложно: необходима защита от прямых солнечных лучей. Над растениями необходимо установить каркас и уложить на него деревянные щиты. Товарной и биологической ценности растение достигает в возрасте 5—6 лет.
Выкапывают корни осенью, очень осторожно, деревянными или костяными палочками, стараясь не повредить даже самые мелкие боковые корешки. Надземную часть срезают. Мыть корни нельзя. Хранят их в пакетах из древесной коры, пересыпав влажной почвой, взятой в том месте, где они были выкопаны.