Семейство березовые — Betulaceae.
Листопадное дерево высотой до 20 м со светло-серой или коричнево-бурой корой. Листья очередные, яйцевидные или широкоэллиптические, остроконечные, по краю двоякопильчатые, сверху темно-зеленые, молодые густо опушенные, взрослые сверху голые, снизу по жилкам опушенные. Цветки раздельнополые, в сережках. Мужские сережки длинные, собраны по 2—3 в верхних частях побегов, женские сережки короткие, овальные, почти сидячие, при созревании превращаются в эллиптические черно-бурые шишки длиной до 15 мм. Плод — орешек с узкими перепончатыми крыльями.
Цветет в марте — апреле, до появления листьев, плоды созревают в августе — октябре. Помимо ольхи серой, для заготовки лекарственного сырья используют ольху клейкую, или черную, — A. glutinosa (L.) Gaertn. Растут оба вида в лесной и лесостепной зонах, преимущественно на влажных почвах.
Для лекарственных целей заготавливают соплодия ольхи (ольховые шишки). Они содержат дубильные вещества (танин и галловую кислоту), органические кислоты, гликозиды и немного алкалоидов. В медицине шишки применяются как вяжущее и дезинфицирующее средство при острых и хронических энтеритах и колитах, дизентерии, поносах.
Для приготовления настоя 10 г ольховых шишек заливают стаканом кипятка. Пьют по столовой ложке 3—4 раза в день.
Заготовляют соплодия осенью и зимой (до марта), когда они полностью одревеснеют. Их срезают секатором с деревьев на корню или со срубленных деревьев на лесосеках. Опавшие соплодия непригодны для медицинских целей. Шишки сушат в теплых хорошо проветриваемых помещениях, на чердаках или в сушилках, время от времени перемешивая.