Ольха клейкая, или черная, и ольха серая, или обыкновенная из семейства березовых. Часто встречается в виде ольховых лесов в степной, лесной и лесостепной зонах, в долинах рек, на заболоченной и переувлажненной почве, лесных опушках, около дорог и просек в лесной зоне европейской части, Западной Сибири, на Кавказе. На Дальнем Востоке и в Сибири распространены ольха пушистая и ольха сибирская, обладающие теми же лечебными свойствами, что и ольха обыкновенная.
Ольха клейкая (черная) — листопадное дерево высотой до 30 м (иногда кустарник) с буровато-черной корой и очередными, обратнояйцевидными, длинночерешковыми голыми листьями. Молодые листья темно-зеленые, блестящие, клейкие. Цветки однополые, расположенные по одному. Пестичные сережки собраны по 3—7 штук на концах ветвей на короткой ножке, а тычиночные — по 3—5 в длинные, поникающие, тонкие сережки. Ранней весной, еще до распускания листьев, пестичные сережки опыляются ветром и оплодотворяются, после чего мужские сережки осыпаются, а женские разрастаются и образуют плоды, называемые шишками, из которых при созревании в феврале-марте высыпаются семена-орешки с пленчатым крылышком, с помощью которого они разносятся ветром на большие расстояния. Цветет в марте-апреле, а плоды созревают поздней осенью, в конце сентября-октября. Многие из них долго держатся на разросшихся чешуйках околоцветника.
Ольха серая (обыкновенная) намного ниже ольхи черной. Это листопадное дерево высотой до 20 м (но чаще ольхи черной встречается в виде кустарника) с яйцевидными или эллиптическими листьями с пильчатыми краями и перистым жилкованием. Сверху все листья гладкие, зеленые, блестящие, снизу — густоопушенные, светло-зеленые. Молодые листья опушены с обеих сторон. Цветет в марте-апреле.
Лекарственным сырьем служат женские соплодия ольхи (шишки), собираемые осенью или зимой вплоть до февраля. Их обрывают вручную, стараясь отделять сухие листья и сучья. Шишки ольхи можно досушивать на солнце под навесом, в печи, сушилке при температуре не выше 35—40 °С. Досушивание происходит быстро, так как шишки ольхи почти сухие висят на дереве и даже нередко сами опадают зимой в снег.
Соплодия ольхи богаты дубильными веществами, в том числе танином, и свободной галовой кислотой. Обнаружены алкалоиды, флавоноиды и другие биологически активные соединения.
В официальной медицине препараты из шишек ольхи в виде отваров применяют как вяжущее, дезинфицирующее и противопоносное средство при воспалениях тонкого и толстого кишечника, при острых и хронических колитах и энтеритах с болями. Особенно при полоскании рта для лечения воспалительных процессов и кровотечений из десен, при ожогах кожи.
В лечебной практике нашей семьи соплодия ольхи использовались в виде отваров и спиртовой настойки для лечения стойких поносов, при дизентерии. Особенно эффективны эти средства при поносах у детей, воспалительных процессах в кишечнике, полости рта и зева, при язве желудка и двенадцатиперстной кишки, различных видах кровотечений, колитах.