Семейство вересковые — Ericaceae.
Кустарник 1—2,5 м высотой с прямостоячими стеблями. Молодые побеги зеленовато-бурые, опушенные. Листья очередные, 5—10 см длиной, на коротких черешках, продолговато-обратнояйцевидные или продолговато-ланцетовидные, тонкие, заостренные, железистые, по краям реснитчатые, снизу опушены рыжеватыми или беловатыми волосками, на зиму опадают. Цветки крупные, душистые, собраны в многоцветковые зонтикоподобные соцветия на концах побегов. Околоцветник двойной, чашечка пятираздельная, венчик оранжевый или желтый, сверху железистый, неправильный, с трубкой и слегка двугубым отгибом. Плод — бороздчатая волосистая коробочка.
Цветет в мае — июне.
Распространен на Кавказе и в Закавказье от предгорий до высоты 2000 м над ур. м. Растет на опушках лиственных лесов, вырубках. Встречается на севере Украины и в Белоруссии в сосновых лесах.
В качестве лекарственного средства используют листья. Они содержат дубильные вещества, рододендрин, эриколин, гиперозид, азалеатин, авикуляритин, арбутин, рутин, галловую и урсоловую кислоты, эфирное масло и ядовитый гликозид андромедотоксин. Растение ядовито, поэтому следует соблюдать особую осторожность при заготовке и переработке лекарственного сырья. Цветки используют в парфюмерной промышленности.
В научной медицине эфирное масло рододендрона используется как бактерицидное средство, особенно против туберкулезной палочки. Препараты листьев оказывают потогонное, мочегонное и противовоспалительное действие, применяются для лечения подагры и ревматизма.
На Кавказе в субальпийском поясе растет рододендрон кавказский — R. caucasicum Pall. — вечнозеленое растение с белыми или кремовыми цветками. В народной медицине его листья употребляют при ревматизме и подагре. В нижнем поясе гор растет рододендрон понтий-ский — R. ponticum L. с фиолетовыми, реже беловатыми цветками. Настойка его листьев подобно наперстянке усиливает сокращения сердца и замедляет их ритм. На Алтае, в Саянах, Забайкалье, на юге Якутии и Дальнем Востоке у верхней границы горных лесов встречается рододендрон золотистый (кашкара) — R. aureum Georgi. Препараты его листьев используют для лечения сердечнососудистых заболеваний, а также как потогонное, мочегонное и противовоспалительное средство. На юге Восточной Сибири и на Дальнем Востоке растет рододендрон даурский — R. dauricum L. — листопадный кустарник с розовыми цветками (его побеги продают зимой под названием «багульник»). Применяется в народной медицине аналогично рододендрону кавказскому.
Листья рододендрона собирают во время цветения растений, а у видов, цветущих до распускания листьев, — сразу после их появления. Сушат листья в тени под навесами.