Семейство гречишные — Polygonaceae.
Многолетнее травянистое растение высотой 60—120 см с коротким многоглавым корневищем и стержневым корнем. Стебель прямой, бороздчатый, разветвленный в верхней части. Листья крупные, очередные, продолговато-треугольно-яйцевидные, тупые, в основании сердцевидные, с нижней стороны по жилкам коротковолоси-стые, по краю слегка волнистые. Черешки в основании с раструбами. Цветки мелкие, зеленовато-желтоватые, в мутовках, которые образуют узкометельчатое соцветие в верхней части стебля. Плод — трехгранный орешек.
Цветет в мае — июне, плодоносит в июне — июле.
Распространен в европейской части Р.Ф., кроме самых северных и южных районов, на Урале, в Сибири и в горных районах других регионов страны. Растет в лесной и лесостепной зонах, по долинам рек заходит в степную зону. Встречается на лесных разнотравных полянах, на лугах по берегам водоемов, на огородах и вдоль канав.
В медицине используют корневища с корнями щавеля конского. Они содержат дубильные вещества, щавелевокислый кальций, флавоноиды (гиперозид, неподин и рутин), эмодин, кофейную и хризофановую кислоты, эфирное масло, смолы, витамины С, Р, К и железо.
Препараты корня и корневищ обладают кровоостанавливающим и ранозаживляющим свойствами, их используют для лечения колитов и энтероколитов. В малых дозах они оказывают вяжущее действие, в больших действуют как слабительное. Жидкий экстракт снижает артериальное давление в начальных стадиях гипертонической болезни и оказывает успокаивающее действие. Препараты щавеля противопоказаны при болезнях почек.
Для лечения поносов инфекционного происхождения 2 г сухих измельченных корней заливают стаканом воды и кипятят в течение 15 мин. После остывания отвар процеживают и пьют по полстакана 3 раза в день. В качестве слабительного принимают по 2 г порошка корней на ночь. Для остальных заболеваний отвар готовят из 20 г сухого сырья и стакана воды. Его кипятят 15 мин и пьют по столовой ложке 3 раза в день.
Корневища и корни щавеля выкапывают осенью после отмирания наземных частей (август — октябрь) или ранней весной до начала отрастания (апрель — начало мая). Их очищают от земли, срезают стебли, моют в холодной воде. Толстые корневища разрезают вдоль. Сушат в тени или в сушилках при температуре 50—60°С, периодически переворачивая.