Семейство шикшевые — Empetraceae.
Вечнозеленый кустарничек с прямыми распростертыми побегами, длина которых достигает 1 м, а высота приподнимающихся веточек редко превышает 15—20 см. Листочки кожистые, мелкие, 3—5 мм длины и около 1 мм ширины, с завернутыми краями, чаще морщинистые, блестящие, темно-зеленые, держатся на растениях по 3—5 лет. Цветки темно-красные или розовые, пазушные, одиночные, реже по 2—3, очень мелкие. Плод — шаровидная сине-черная, редко белая, кисло-сладкая, водянистая ягода величиной с горошину, иногда мельче.
Цветет в мае — июне, плоды созревают в августе — сентябре.
Шикша широко распространена в тундровой, реже в лесотундровой зонах. Встречается она и в альпийском поясе гор, и на болотах в лесной зоне. В Сибири она растет и на песчаных почвах сухих боров. Единственный ботанический вид — шикша черная — впоследствии был разделен на восемь самостоятельных. Эти виды трудно различить по морфологическим признакам и поэтому при использовании растения для лекарственных целей не учитываютя. Ягоды съедобны. Они употребляются местным населением в сыром виде, используются для получения сока, приготовления киселей и варки варенья. На севере Дальнего Востока и Восточной Сибири ягоды шикши смешивают с вяленой рыбой или тюленьим жиром, а иногда замораживают с кислым молоком и в таком виде употребляют в пищу. В ягодах имеются бензойная и уксусная кислоты, пектины, каротин, витамин С; флавоноиды, смолы и дубильные вещества.
В качестве лекарственного сырья используют ягоды и молодые веточки. Употребление свежих ягод шикши в пищу позволяет избежать заболевания цингой. Содержащиеся в них вещества предупреждают преждевременное выпадение волос и способствуют удалению избытка влаги из организма. При поедании большого количества ягод наблюдается состояние легкого опьянения, за что ягоды и называют «пьяными».
Отвар молодых веточек применяют в качестве мочегонного, успокаивающего и бодрящего средства, при расстройствах желудочно-кишечного тракта, нервных расстройствах, головных болях и для укрепления волос. В некоторых районах Забайкалья им лечат параличи и эпилепсию, но при этом используют только траву, заготовленную на гольцах. В тибетской медицине травой шикши лечат заболевания почек и сибирскую язву.
Отвар готовят из столовой ложки сухой, измельченной травы и стакана воды. После 10—15-минутного кипячения его настаивают в течение 30—40 мин, процеживают и пьют по столовой ложке 3 раза в день. Для лечения параличей применяют ванны с настоем веточек шикши.
Молодые веточки растений срезают ножницами в период цветения и высушивают в тени на открытом воздухе, под навесами или в хорошо проветриваемых помещениях. Ягоды собирают после полного созревания.